조선 왕실의 서고 ‘봉모당(奉謨堂)’에 보관되었던 책과 문서 90여 점을 통해 역대 국왕들의 경륜과 지혜를 들여다보고 그것을 이어나가기 위한 국왕들의 노력을 살펴본 책이다. 정조는 영조가 승하한 뒤 영조가 남긴 모훈(謨訓, 뒤의 왕에게 경계나 훈계가 되는 가르침) 자료를 봉안하기 위해 규장각에 별도로 봉모당을 설치하였고, 역대 국왕의 자료들을 수집하면서 장서의 규모를 늘렸다. 일반 서적이 보관되는 서고와 다른 성격을 가진 봉모당은 조선 왕실에서 가장 경건하고 소중한 도서의 봉안처로서 위상을 갖는다. 이 책은 왕실 서고에 전하는 주요 자료를 크게 네 가지 주제로 구분하고 역대 왕들의 경륜과 지혜를 들여다보고 있다. 이를 통해 조선의 왕들은 지도자로서의 자질을 갖추기 위해 어떠한 노력을 기울였고, 선대의 경험과 유훈을 받들어 성찰의 거울로 삼아 국가경영을 실현했는지 살펴보았다. 특히 조선의 통치철학과 국가경영의 중심축이었던 ‘근학(勤學)’, ‘용현(用賢)’, ‘애민(愛民)’, ‘법조(法祖)’라는 네 개의 편목을 설정하여 이와 관련된 자료를 통해 그 속에 담겨있는 철학과 실천방법을 살펴보고 현재의 우리에게 시사하는 점을 함께 생각해 보았다.
근학(勤學), 학문을 부지런히 하다: 유교의 정치사상은 국왕에게 성인의 경지에 이르는 개인적 수양과 실천을 요구한다. 비록 국왕이 요순(堯舜)이나 공자와 같은 성인의 경지까지 오르지 못한다고 할지라도 이와 비슷한 수준에 오를 수 있도록 끊임없는 학문적 노력과 자기 수양이 필요하다. 왕조 국가에서 국왕은 거의 무한한 권력과 책임을 갖고, 신하를 뽑아 국정을 수행하더라도 원칙상 최종의 결정권은 국왕이 가진다. 그러므로 국왕은 사대부 선비들보다 더 혹독하고 수준 높은 공부와 수양을 지속해야만 했다. 일신의 수덕(修德)을 위해서뿐만 아니라 치국(治國)의 가장 기본적인 수단을 완전히 체화(體化)하기 위해서 국왕은 아주 어렸을 적부터 꾸준히 학문에 정진(精進)하였다.
용현(用賢), 어진 이를 등용하다: 국왕이 아무리 유능하다 하더라도 이를 뒷받침해줄 인재가 없다면 나라를 경영하는 것은 불가능하다. 그뿐 아니라 국왕은 어리석거나 현명하기도 하며, 강직하거나 유약하는 등 그 자질이 다르기 때문에 이를 안정적으로 보좌할 인재야말로 국가 흥망성쇠의 성패를 좌우한다고 해도 과언이 아니다. 인재 등용은 곧 국왕의 어진 정치와 연결되었고, 조선의 역대 국왕들은 제도화된 인재 선발과 양성의 방법을 지속해서 보완하고 활성화하며 시대에 맞게 운용하였다. 등용뿐만 아니라 유생 교육과 관직에 등용된 관료 교육에도 지속해서 관심을 두었다. 그러나 사림들이 본격적으로 정계에 등장하는 선조 대 이후에는 이러한 정상적인 국정 운영이 어렵게 되었고, 과열된 당쟁 속에서 왕위에 오른 영조는 ‘거당(祛黨)’을 필생의 과업으로 여겼다.
애민(愛民), 백성을 사랑하다: 유교에서 이상적인 군주는 하늘이 내리며, 하늘은 곧 백성이라고 여겼다. ‘하정상달(下情上達)’ 즉 이상적인 군주라면 백성의 목소리가 본인에게 전달될 수 있도록 실천해야 한다. 즉, 국왕과 관료, 국왕과 백성 사이에는 소통의 길이 열려 있어야 했고 또 열어 놓고자 노력하였다. 이외에도 “임금은 백성을 하늘로 삼고 백성은 먹는 것을 하늘로 삼는다[君以民爲天, 民以食爲天].”고 하여, 국왕 스스로 친경과 친잠을 실천함으로써 백성들에게 농사와 양잠의 본보기가 되었고, 자연재해의 해소와 풍작을 기원하였다. 국왕은 절약에서도 솔선수범하여, 영조의 경우 ‘절용애민(節用愛民) 사민이시(使民以時)’라는 여덟 글자를 경복전(景福殿)에 걸어 놓고 실천하였다.
법조(法祖), 조종을 본받다: 법조는 역대 선왕을 계승하고 본받는 것으로, 그 시작은 ‘선원(璿源)과 보감(寶鑑)’의 편찬이다. ‘선원’은 국왕의 계보를 뜻하고, ‘보감’은 후세에 본보기가 될 만한 국왕의 선정을 기록한 것이다. 조선 왕실은 왕실의 계보와 선대 왕들의 치적을 정리함으로써 새로운 시대로 나가는 출발점으로 삼았다. 또 법과 의례 정비에서도 법조의 정신을 지켰다. 조선시대 법전과 의례서는 원전과 이후 간행본 사이에 모순되는 규정이 있는 경우 원전을 근본으로 하는 조종성헌(祖宗成憲)의 원칙을 고수하면서 변화된 현실을 반영하였다. 조선 후기 영조와 정조가 선왕의 제도를 계승하면서도 시대에 맞게 재정비하고자 한 노력, 국초의 방위체제가 임진왜란과 병자호란을 겪으면서 새롭게 편성되는 모습 등이 바로 이런 원칙의 적용을 잘 보여주는 사례이다.
